Free

גילוי בלתי צפוי

בתחילת שנות ה-2000, ריצה יחפה, שתמיד הייתה אלמנט נישה של קהילת הריצה הרחבה יותר, גדלה בהדרגה בפופולריות שלה. באותו הזמן, נייקי למדה שנעלי הריצה הפופולריות שלה לא היו טובות כמו שהן היו יכולות להיות. במהלך שיחה עם מאמן מקצועי, וין לנאנה, טובי הטפילד, מנהל חדשנות בספורט בחברת נייקי, גילה תגלית בלתי צפויה. לנאנה ייסדה את צוות החווה של נייקי כדי לתמוך ברצים למרחקים של אחרי המכללות בסטנפורד, והאטפילד רצה ללמוד בדיוק איך הספורטאים של המאמנים הפכו לרצים כל כך טובים. להפתעתו, נאמר לו כי חלק מהסוד היה שהם הסירו את נעליו של נייקי כשרצו. הערה זו שלחה את המותג למסע לתוך העולם של ריצה יחפה, והביאה צורה חדשה של טכנולוגיית נעליים בשם נייקי פרי. 

שוברים קרקע חדשה

לאחר גילוי ההלם של לנאנה, הטפילד החל לעבוד לצד אריק אבר, סגן נשיא לחדשנות יצירתית, כדי למצוא כיצד לשפר את היצע המוצרים של נייקי במחלקת הריצה. הדבר הראשון שהם מצאו היה שיש מעט מידע זמין על המדע של ריצה יחפה, אז הם החליטו לעשות מחקר משלהם, שהתברר כחלוצים מאוד באותו הזמן. הם גייסו את ג'ף פישיוטה, מנהל מעבדת מחקר הספורט של נייקי, לבצע בדיקות על הרצים של סטנפורד, גברים ונשים, כשהם רצו במסלול הגולף של האוניברסיטה. כדי להתמקד ברגל, הוא ערך סדרת ניסויים באמצעות מצלמות מהירות בשילוב עם מדרסים מיוחדים וחיישנים אחרים כדי למדוד בדיוק איך השרירים והגידים נעו בזמן ריצה יחפה. הוא תיעד את נקודות הלחץ השונות של כף הרגל ואת הכוחות הפועלים עליה כשהיא השפיעה על הרצפה, כמו גם את הזוויות של המפרקים כאשר הם בתנועה. זה נתן לפיסיוטה תמונה ברורה מאוד של התנועות המדויקות והמיקומים של הרגל בזמן שהיא עברה דרך טווח התנועה המלא שלה. 

תובנות יחפות

מה שמחקר זה הראה הטפילד והצוות שלו היה שהרגל התנהגה מאוד שונה כאשר היא לבושה בנעל מאשר כאשר הרץ הסתובב יחף. הוא יצר קשר עם הקרקע בזווית שטוחה ונייטרלית יותר, תוך שימוש בטווח שלם יותר של תנועה דרך הכדור של כף הרגל והאצבעות, שנצמד לקרקע קצת לפני שהתרחב תוך כדי תנופה, ורק השאיר קשר עם הקרקע כאשר שאר כף הרגל כמעט מאונכת אליה. נעלי ריצה מסורתיות מכוונות להגן ולתמוך בכף הרגל במהלך תהליך זה, אך תוך כדי כך הן מגבילות את התנועה, כלומר, רבים מהשרירים לא היו בשימוש או בפעילות גופנית. עם התובנות האלה בהישג יד, נייקי יצאה ליצור רץ אשר ישחרר את כף הרגל כדי לנוע באופן טבעי יותר שהיה קרוב יותר לריצה יחפה תוך כדי הגנה גם מפני סיכונים פוטנציאליים שעשויים להיתקל בהם כאשר רצים בעיר.

טכנולוגיה גמישה

פיסקיוטה, הטפילד ואבאר עבדו יחד כדי לבנות נעל שהעניקה לכף הרגל יותר שליטה על כל צעד. כדי לעשות זאת, הם השתמשו בתהליך שנקרא סיפינג, שהומצא בתחילת שנות ה -20 כדרך למנוע מצמיגים ונעליים של מכונית להחליק בתנאים רטובים. היא מורכבת מחיתוך חריצים דקים מאוד לכף היד, אשר תוך מתן המתיחה, משחרר גם כל קשיחות בחומר, מה שהופך אותו לגמיש מאוד בתהליך. חריצים גמישים הפוכים נוספו מתחת לאצבעות הרגליים, אשר מבדילים בין נעלי ריצה אחרות של נייקי כאשר הם צריכים לשחרר את האצבעות להתגמש, לאחוז ולהאריך אותן. זה איפשר תנועת ריצה טבעית הרבה יותר שהיתה קרובה הרבה יותר לריצה יחפה מהדגמים האחרים של המותג. 

תהליך העיצוב כלל ניסוי וטעייה מתמידים, עם שינויים קטנים שנעשו בכל פעם על מנת לראות מה עובד הכי טוב. בסופו של דבר, זה אמר שההנדסה הייתה מכווננת להפליא כשהצוות התאים את עומק החלקים במילימטרים כל פעם עד שהם מצאו את המבנה האידיאלי. יחד עם זאת, הם נתנו ל-Free שיפוע מאוזן יותר מהעקב לבוהן, זווית של 33 מעלות (הזווית שבה הרגל עולה מהרצפה במהלך הצעד) ותבנית הטיה שטוחה יותר שמטרתה ליצור תנועת צד-לצד טבעית יותר לאורך כל הצעד כדי למנוע את גלגול כף הרגל רחוק מדי בדרך זו או אחרת ולגרום לפציעה. בנוסף לגמישות הרבה ביותר האפשרית, הטפילד ואייבר היו להוטים להשתמש בתפאורה מינימלית לכל האורך, עם חומרים קלים, גמישים ונושמים על פני החלק העליון, שהתאימו לרגל והזזו יחד עם התנועה הטבעית שלה. כל האלמנטים הללו בשילוב כדי להפוך את החינם של נייקי להרגיש יותר כמו מתיחה של הרגל מאשר נעל ריצה.

הסולם החופשי

דגם ה-V1 החינמי הראשון, ה-Nike Free, הושק ב-2004, שלוש שנים אחרי השיחה המכרעת בין הטפילד ללאנה. לסוליה הייתה סוליה גמישה, שהייתה קטנה ביחס לאדמה עבור אותה תחושה יחפה, מערכת תחרה מסורתית, ובניגוד לנעלי ריצה יחפות אחרות, לא היו צורות ספציפיות של אצבעות רגליים. כמו כן הופיעה גרפיקת שלד של עצמות כף הרגל על פני המרפק על מנת לייצג את ההתמקדות של נייקי באנטומיה בעיצובה. המספר 5.0 היה משמעותי גם כן. זה הראה כמה קרובה החוויה של ריצה בנעל היתה לרוץ יחפה על ידי הצגת עמדה ב"קנה המידה החופשי" או, כמו שפישיוטה קראה לזה, "הרצף החופשי". כך או כך, הרעיון היה פשוט - הסקאלה עלתה מ-0.0 ל-10.0, כאשר הציון הנמוך ביותר מציין היחפה מלאה והציון הגבוה ביותר מצביע על נעל מרופדת היטב. נעלי הריצה הראשונות נקבעו באמצע, דבר המרמז על כך שהן היו במחצית הדרך בין רצים מסורתיים לריצה יחפה לחלוטין, כך שזה יכול לשמש כפשרה בין השניים. נייקי מאז שיחקה עם המספור הזה, ושינתה אותו לקראת שחרורו של RN החופשי נייקי בשנת 2016. עד 2019, כאשר שיטת המספור הוכנסה לשימוש, כל נעלי ה-Free קיבלו פשוט את שם ה-RN, ללא מספר המציין את רמת הקשירה.  

התפתחות מתמדת

מאז השקתה בשנת 2004, הטכנולוגיה החופשית של נייקי עברה שינויים רבים לאורך הדרך. בשנים הראשונות לאחר השקת הגלקסי V1 של נייקי פרי, גרסאות חדשות יותר נעשו מחומרים שונים, כגון נוחות, גמישות, עמידות או כל השלושה, כמו ה-BRS 1000 outsole עשוי מגומי פחמן ו-Phylite midsole שהתווספו לגרסה V3 בשנת 2007. מודלים אלה נמכרו תמיד כאפשרויות טובות עבור אלו שעבדו לחזק את רגליהם ולשפר את ההליכה הטבעית שלהם. ב-2008, נעלי נייק פרי 3.0 הפכו להיות הנעל הנמוכה ביותר עד כה. בנוסף, המארג תוכנן להיות קל משקל במיוחד, עם חלק עליון דק בעל שני לוחות המחליף את שכבות המארג הקודמות. שנתיים מאוחר יותר, בגרסה V2 של גרסת 3.0 הייתה רשת בעלת חתיכה אחת עם שכבות שלא תופרו עבור ההרגשה הכי יחפה שאפשר.

חווית הריצה היחפה

ב-2009 החלה נייק להציג את עצמה על פסגת הגל. הסופר והעיתונאי האמריקאי כריסטופר מקדוגל שיחרר את ספרו הידוע, Born to Run: A Hidden Tribe, Superathters, and the Greatest Race The World Has Never Seen (בתרגום חופשי: נולד לרוץ, שבט חבוי, ספורטאי-על, והגזע הגדול ביותר שהעולם טרם ראה), בו הראה שנעלי מרופדות מודרניות הובילו לפציעות ריצה נוספות. במחקרו על הספר, הוא בילה זמן מה עם שבט מקסיקני מקומי, שרץ מרחקים גדולים בסנדלים דקים, מבלי לסבול מפציעות. אנשים אלה היו בכושר מעולה, וסיפורם עורר השראה בכתיבה של מקדוגל. הספר הצית משהו בתוך הקהילה הריצה, מה שהוביל לשגשוג של רצים יחפים והקמת אגודת הרצים היפים בארצות הברית. שנה מאוחר יותר, במרתון ניו יורק היו יותר רצים יחפים מאי פעם. נייקי עשתה את המרב מתקופה זו, ושחררה את V4 של ה-Free 5.0 בשנת 2009 כנעל המעבר המושלמת בין ריצה מסורתית ויחף. המותג עודד אנשים לעשות את המהלך הזה, והציע כי ריצה יחפה, או לפחות קרובה יותר אליו, יכולה לעזור לבנות רגליים חזקות יותר כמו הגידים והשרירים האלה שלפני כן הוזנחו בנעליים חזקות יותר שיכולים עכשיו להיות מיושמים שוב. בעזרת ניקה חינם, הרצים יכלו לשנות את האימון שמסרו לרגליהם ולכפות רגליהם תוך כדי קבלת קורטוב של תמיכה מתחת רגליהם.

לא רק רץ

במהלך שנות ה-2000 ומעבר, מודלים חופשיים שוחררו למטרות אחרות, כמו נעל אימון הנקראת Nike Free Sparq. בשנת 2011 יצא מודל של נשים - TR-Fit 2 לנשים. נעשה עם דפוסים משולשים בדגם יחיד, הוא סייע לתנועה רב-כיוונית, מה שהופך אותו מתאים למגוון של אימונים. בערך באותו הזמן, נייקי חינם הליכה+ הציע לציבור נעל נוחה ללכת, את נייקי חינם חדר כושר+ היה מכוון ליוגה חובבי. 

ב-2012, המשחק Nike Free Run 2, הכריז כי הטכנולוגיה יכולה להגביר את המכירות בשוק האופנה. מארק מיינר, מעצב נעליים בכיר בחברת נייקי, התמקד ביצירת נעלי ביצועים נהדרות בסדרת ה-Free Run+ שלו, אך השימוש שלו בחסימת צבע על מנת להדגיש את האלמנטים החדשים בביצועים שנוספו לכל עיצוב הוביל לכמה דגמים שובה לב ואיקוניים שהיו עדיפים כפריטי אופנה כמו גם נעלי ריצה. במקביל, חינם נייקי היה מתחיל למשוך שיתופי פעולה בפרופיל גבוה כגון אחד עם טייגר וודס, אשר חתימתו טייגר וודס ‘13 הביא את חינם לגולף. עולם ההחלקה קיבל גישה גם לטכנולוגיה חופשית ב-2018, כאשר הותקנה על סוליית שיתוף הפעולה של המחליקה נייג'ה יוסטון, נייג'ה פרי. זה הצית סדרה של שחרורי נייג'ה, שהשימוש שלהם בנייקי פרי הוא חידוש גדול בקהילת ההחלקה. 

תחושה טבעית

במהלך ההיסטוריה של הטכנולוגיה החופשית, המעצבים של נייקי המשיכו לעבוד עם רצים בכל הרמות, מספורט קולגיאלי לספורטאים אולימפיים, כדי לבחון רעיונות חדשים, אבל ההשראה היתה רק דבר אחד - התנועה הטבעית של כף הרגל בזמן ריצה. דרך מטבח החדשנות שבו, נייקי בחנה כיצד הרגל פועלת ביתר פירוט, כאשר כל עיצוב חדש וחופשי צריך לעבור תהליך בדיקה קפדני כדי לוודא שהטכנולוגיה תתאים לשם. חריצי ה-flex היו תמיד חלק בלתי נפרד מהעיצוב, ועוברים בדיקות חוזרות ונשנות כדי לוודא שהם נמצאים במיקום הטוב ביותר ובעומק הטוב ביותר. בנוסף לאזורי העלילה המגוונים הרצים ברחבי העולם, דגמים חדשים יותר מציגים דפוס של צורה משושה אשר מאפשר תנועה רב כיוונית טובה יותר. ב-2012 נוספו חריצים טרנס-טרסליים גמישים לראשונה, ששיפרו את ההרגשה היחפה, בעוד הגרסאות 3.0 מכילות יותר סיכות לגמישות האולטימטיבית. עם זאת, האפיפיורים מופיעים, הם חייבים להחמיא אחד לשני לכל אורך הסוליה, על מנת להקל על התנועה הטבעית של כף הרגל כולה. החינם גם שולב עם כמה מהטכנולוגיות האחרות של נייקי במהלך השנים, החל מהשימוש בזום כיול בחומר Flyknit בחלק העליון ומערכת FLYWIRE לציפוי פריקים. שתי הטכנולוגיות האחרונות האלה הן תוספות אידיאליות לחינם, מה שנותן לו אפילו יותר גמישות להרגשה הטבעית האותנטית. הטכנולוגיה החופשית עשתה את דרכה גם על עיצובים אחרים של נייקי, כגון ה-Metcon. החל נייקי חינם x Metcon ומאוחר יותר מופיע על נייקי חינם Metcon 4, פסים צרים ב forefoot עזר מודל האימון היציב הזה כדי לספק יותר גמישות וקלות התנועה דרך החלק הקדמי של הנעל, עוד יותר הוספת היישומים המגוונים שלה. 

הרגל משוחררת

טכנולוגיית Nike Free החלה בשיחה פשוטה שהציתה רעיון במוחם של המעצבים המובילים של המותג. במשך שנים רבות, המיקוד היה בתמיכה ובהגנה על כף הרגל, אבל עם ה"חופשי", זה השתנה לחלוטין, והחזיר את הרץ למשהו משחרר יותר. עם תשומת לב מדהימה לפרטים, הקו התפתח לנוע בהרמוניה עם השרירים השונים וגידים של כף הרגל - להרגיש כמו חלק ממנו. על מנת להפחית את ריפוד ההגנה, הרצים יכולים להפעיל מחדש את השרירים והמפרקים שאינם בשימוש כדי לחוות את השמחה של ריצה יחפה ועדיין לקבל את ההגנה הדרושה להם. בכל חזרה, "נייק פרי" לוקחת אותנו קרוב יותר מתמיד לתחושה האולטימטיבית של ריצה יחפה.